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脂肪細胞在顯微鏡下呈現透明的球形，有時周圍因受壓迫會呈現多邊形或不規則形。脂肪細胞的直徑平均約0.1公釐，當然每個細胞大小的差異會隨著細胞內脂肪的多少而有巨大變動。脂肪細胞的目的就是儘量利用三酸甘油脂填滿內部的空間，因為三酸甘油脂可長期儲存能量，而且儲存能量的效率非常高。在過去遠古原始時代，這功能對人類的生存可能非常重要，現今反而成為累贅。一般而言22億個脂肪小滴才重1公斤，一般身材的成年人有300億個脂肪細胞，也就是約13公斤半的脂肪存量;這足以供應身體40-50天的能量損耗。前陣子魔術師絕食44天的表演真是向人類的極限挑戰，也是在玩命。當然每個人體內脂肪多少會因人有很大的差異，從只有0.9公斤脂肪的成人到130-180公斤脂肪的胖子都有報告過。也曾有體重204公斤的男子在醫療專業的監控下絕食一年又2週，結果體重減少了127公斤。至於脂肪細胞的數目和大小，在肥胖的患者發現，脂肪細胞的數目超過一般人，脂肪細胞也較大，但最大只不過是一般人的4倍。之後的研究人員也証明大多數人超重27公斤，脂肪細胞就已撐到最大，所以超重27公斤以上的人，脂肪細胞不但比一般大也一定比一般人多。
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